Древними традициями, высоким мастерством и веками отработанной технологией отличается искусство кованого железа. Его развитию и повсеместному распространению на Севере способствовало широкое бытование кузнечного дела, которому в свою очередь благоприятствовали запасы болотных руд и дешевого леса.
Изделия кузнецов глубоко проникали в народный быт: без ножа, топора, косы, серпа и других предметов домашнего и хозяйственного обихода не могла обойтись ни одна крестьянская семья. Почти в каждой деревне стояла кузница, где крестьянин-кузнец выполнял разнообразные заказы местных жителей. Подковывая лошадей, наводя косы, топоры и ножи, вырезая замки и ключи, кузнец нередко совмещал профессию металлурга, доменщика-литейщика и слесаря.
О кузнецах слагали легенды, ибо ремесло это, связанное с огнем, превращением твердого металла в раскаленный податливый брусок, приравнивалось в народе к волшебству, к общению с нечистой силой. Недобрые отношения с ней грозили пожарами всей деревне, отчего ставили кузницы вдали, на окраине. В создании художественных изделий кузнецы поистине творили чудеса. Преодолевая природную прочность материала, они придавали ему любую форму, и послушный воле человека, раскаленный добела металл обретал то упругую силу гнутых прутов, из которых ковались объемные предметы, то легкую прорезь ажурного кружева. Особенно много кованых изделий изготовлялось для архитектурных сооружений города.
Образцами их, например, служат желеные решетки церкви Вознесения (г. Великий Устюг) . В четырех окнах юго-западного придела они поистине уникальны. Каждая из решеток имеет свой рисунок, состоящий из завитков растительного орнамента, а одна из них изображает двуглавого орла на фоне причудливых растений. Скромное убранство крестьянской избы украшали сказочные цветы железных светцов. Крутой изгиб витого стержня, одним концом ввинченного в деревянную опору или бревенчатую стену, на другом оканчивается трезубцами – держателями лучины. Каждый в отдельности и соединенные вместе, они своими контурами напоминают головки цветов. Движение гнутого прута создает четкий силуэт предмета, в линиях и пропорциях которого сохраняется подобие природных форм растений.
Образное решение не противоречит практическому смыслу и удобству пользования этими старинными «светильниками». Более скромны по форме настольные подсвечники . Но и в них движение витой спирали, образующей держатель свечи, и округлые поверхности подставок хранят тепло рук и изобретательность сделавшего их мастера. Удивительно пластичны и красивы формы сечек для рубки капусты. Мягкий овал лезвия с упругими завитками органично перерастает в удобную граненую вверху ручку. Над завитками возвышаются маленькие головки коней – вечных спутников крестьянина-земледельца. Они символизировали доброе начало и служили «оберегом» от зла и несчастий. Ритмичное движение парных спиралей, пластическое равновесие деталей, лаконичность всего силуэта делают сечку шедевром кузнечного искусства.
В XVII-XVIII веках в Великом Устюге было широко развито искусство просечного железа. Безошибочно точными ударами кузнец просекал тонкий железный лист с предварительно нанесенным на него орнаментом. А затем металлическое кружево украшало секирные замки, дверные накладки и петли, накреплялось на стенки ларцов, сундуков, шкатулок. Длинными подзорами обрамляло оно свесы кровель, словно воротником оторачивало главы церквей и соборов, края дымовых труб и водостоков. Возможно, именно в Великом Устюге была выкована уникальная личина замка из собрания Русского музея. В ее причудливом узоре широкое и плавное движение стебля подчеркнуто пышными формами цветов, которые мягко стелются вокруг замочной скважины. В XVII-XVIII веках широко бытовали ларцы – «теремки», служившие для хранения тканей, одежды, различных ценностей и деловых бумаг.
Название этих предметов соответствует особенностям их формы: скошенные края крышки придавали ларцу сходство с домиком. Деревянную основу окрашивали краской, накладывали цветную бумагу, кожу или ткань, покрывали их слоем слюды, а поверх набивали ажурные листы железа. Цветной фон и мерцание слюды оживляли строгую графику прорезных узоров. В затейливых рисунках преобладали скобчатые мотивы. Иногда поверхность плоского листа прорабатывалась насечками и гравировкой, заимствованными кузнецами у мастеров ювелирного дела. Сегодня искусство кузнецов сохраняется в многочисленных экспонатах музеев, вызывая живой интерес зрителей. Тяжелый ручной труд заменили машины. Но вряд ли когда-нибудь совсем исчезнет потребность в кованых украшениях жилища и его интерьеров, в создании произведений для музеев и выставок.
Не случайно в наши дни в разных районах страны, в том числе и на Севере, кузнечное дело возрождается в кружеве подзоров сельских изб, дымников, подсвечников и пр. Возрождение искусствакованого железа обещает в нем новые достижения.